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作品的誕生
1939 年除夕，本名張光年的光未然，完成《黃河吟》長詩，朗誦發表。冼星海隨即表示有意願作曲，隨後花了六天時間譜成，1939 年 4 月 13 日於延安首演。
作曲者之原作
真正由作者寫下的版本
延安首演版
《黃河》最原始的面貌，樂隊編制為「竹笛、口琴、高音二胡、低音二胡、三弦、竹板、木魚、鐃鈸、鈴、鑼、堂鼓、鈸」，整體風格樸實簡單，也表現出戰時的克難特徵。但由於其編制比較簡陋，已不符當今審美需求，近期僅由香港中文大學合唱團，於 2007 年根據《冼星海全集》收錄之譜稿演出過一次。
交響合唱版
冼星海因不滿足延安首演版的效果，一心想為《黃河》編配國際通用的交響樂伴奏，於是在旅居莫斯科時，1941年春天完成交響合唱版手稿，並增加〈序曲〉。但由於此手稿筆誤很多、有許多看似不合理的地方（頻繁轉調、音域過高、演奏提示困難），至今尚無人演出過。此版本係採大雙管編制，到曲末會出現 6 把圓號、 16 把小號、 15 把長號齊鳴的盛大場面！
基於原作之整理版
經由他人整理、校訂或修飾，雖有異動但仍貼近原貌的版本
陳田鶴改編鋼琴伴奏版
1949 年，福建音樂專科學校師生欲於次年元旦演出《黃河》，卻苦無伴奏樂譜，便委託甫到該校任職的陳田鶴（黃自四大弟子之一）編配，陳以極快的時間，編配好除〈黃河頌〉及〈黃河之水天上來〉之外的所有篇章，以供演出。1951 年，陳田鶴任職北京人民藝術劇院，又編配〈黃河頌〉鋼琴伴奏。這兩份手稿均嚴格依照延安首演版的風格、曲式編配，亦可以說是延安首演版的鋼琴伴奏版。目前此版尚未出版樂譜及錄音，以下所附錄音係內部製作，僅供學術參考。
前蘇聯國立莫斯科愛樂樂團演出版
1955 年，蘇聯為表示與中國大陸友好，安排演出《黃河大合唱》，其樂譜係根據交響合唱版改編而來，以「減法」的方式形成，使作品更簡化一些。但〈黃河之水天上來〉的音樂大多刪去，且〈序曲〉的一些旋律也有異動，全作改為俄文演唱（朗誦）。
李煥之整理版
1987 年，為編輯《冼星海全集》，冼星海的學生李煥之根據交響合唱版作了一次整理，將譜內困難處大量簡化，並刪減朗誦音樂，〈怒吼吧，黃河！〉曲末參考蘇聯愛樂演出版加上合唱和聲。這是截至目前為止，最能表現《黃河》原作的版本，可惜沒有正式高清錄音，也未引起音樂界重視。
風格變異之改編版
經由他人改編、重寫，較脫離原貌的版本
李煥之改編版
1954 年，李煥之根據交響合唱版，改編一份符合當時樂團演奏程度的譜稿，作為《黃河》公演之用，並由中國人民解放軍總政文工團歌舞團錄製成黑白電影。此版本在旋律、節奏上做了許多調整，如〈怒吼吧，黃河！〉中「你聽！你聽！你聽！」一段改為上行（原稿係下行），為後來中央樂團改編版所沿用。
中央樂團改編版
文革期間，《黃河》留曲不留詞，被改編成鋼琴協奏曲。但到 1975 年，《黃河大合唱》獲准公演，於是中央樂團組織創作小組，由嚴良堃主導，施萬春、田豐、陳兆勳等人執筆，重新為《黃河》配器編曲。此版本深受當時「樣版式」的音樂特徵干擾，在〈黃河頌〉與〈保衛黃河〉都聽得到鋼琴協奏曲的影子，甚至〈黃河之水天上來〉由施萬春全部重寫、已不是出自冼星海手筆，可是由於此版本易演好唱、通俗流暢，於是傳承至今，是海內外演出《黃河》時經常選用的版本，也是上演次數最多、最被聽眾所知的版本。
瞿維改編鋼琴伴奏版
文革前夕，人民音樂出版社委託瞿維為《黃河大合唱》改編鋼琴伴奏譜，但因文革爆發、無法完成，直到文革後才殺青。此版已滲入不少中央樂團改編版的特徵，目前上演次數並不大多，但其樂譜在香港、臺灣較易購得。
香港中文大學音樂學系改編版
2005 年，香港中文大學音樂學系為演出《黃河大合唱》，而音樂廳又無法容納交響樂團，於是秉持版本考據的精神，改編出室內樂伴奏版（雙鋼琴為主）。但因為合唱團原已使用瞿維版樂譜練唱，加上編曲者的審美不一，所以此版就成為以瞿維版的合唱聲部為主、配上中央樂團版的編曲模式，形成一種較特殊的譜稿。此版本由該系合唱團公演一次，尚未見到復排演出。
有什麼問題？
作者的原稿，已被塵封多年！目前大家所聽到的《黃河大合唱》，是後人修改變化的音響。那麼，我們真正瞭解過這部作品，原貌長什麼樣子嗎？
所以
2015 年 5 月 16 日晚間，由張亮指揮，上海愛樂樂團攜手上海廣播電視臺（集團）合唱團、香港中文大學合唱團及臺灣新節慶合唱團，將於東方藝術中心音樂廳盛大演出《黃河大合唱》「交響合唱版」（亦稱作「莫斯科版」），作者原稿重現江湖，僅此一檔，機會難得！
只有親自聽過作者原版譜稿的音樂，才算是真正聽過《黃河》！